L'ALCHIMIE ARRIVE EN OCCIDENT au cours du Moyen Âge par deux voies distinctes : les théories grecques de la matière, d'une part, et les livres de recettes techniques orientales, d'autre part. Pendant que les philosophes de l'époque étudiaient la possibilité de la transmutation, les médecins soignaient sur la base de la configuration astrologique et de la présence de l'esprit du monde dans l'air ambiant. Mais, dans la mentalité populaire, l'alchimie avait une résonance souvent négative et servait parfois même à alimenter l'antisémitisme. À la Renaissance, l'alchimie étendit davantage son influence en Europe lorsque les savants et les artistes combinèrent ses axiomes à ceux de la magie et de la kabbale qui pénétraient à leur tour l'espace littéraire européen. On croyait alors que les alambics pouvaient fournir les remèdes aux différentes maladies, car l'alambic était ni plus ni moins qu'un vaisseau permettant d'aller recueillir la substance même du Ciel ! Enfin, l'alchimie réussit à contourner les arguments mécanicistes pour imposer certains de ses principes aux nouveaux esprits rationalistes, jusque dans le coeur de la physique de Newton. Telle est l'histoire méconnue du rôle de l'alchimie dans l'Europe naissante.

Claude Gagnon est docteur en philosophie et diplômé de la IV section de l'École pratique des Hautes Études. Ses travaux sur Nicolas Flamel et sur Béroalde de Verville ont contribué à l'essor d'une nouvelle perspective concernant la place de l'alchimie dans l'histoire des idées.